Comparer deux crédits : le piège du taux qui semble le plus bas

Deux taux, deux unités, une fausse impression d'égalité

Face à deux offres de crédit à la consommation, il n'est pas rare que les organismes n'affichent pas leur taux avec la même périodicité. L'un annonce un taux mensuel, l'autre un taux annuel. Pour comparer vite, beaucoup d'emprunteurs font le calcul de tête : 1 % par mois, ça fait 12 % sur douze mois, donc c'est équivalent à une offre à 12 % par an. Le problème, c'est que ce raisonnement est faux.

Le vrai calcul : 1 % par mois ne vaut pas 12 % par an

Multiplier un taux mensuel par 12 revient à ignorer un phénomène central en finance : les intérêts composés. Chaque mois, les intérêts déjà dus produisent eux-mêmes des intérêts le mois suivant. Le taux annuel réellement équivalent à 1 % par mois se calcule donc ainsi :

L'écart entre 12 % et 12,68 % paraît minime sur le papier, un peu moins de 0,7 point. Mais il signifie qu'une offre présentée comme « 1 % par mois » coûte en réalité plus cher qu'une offre à « 12 % par an » — alors qu'un rapide calcul de tête aurait laissé penser qu'elles étaient identiques.

Ce que ça change sur un crédit réel

Sur un emprunt de 10 000 € remboursé en 36 mensualités, l'offre à 1 % par mois donne une mensualité d'environ 332 € et un coût total d'environ 11 957 €. La même somme empruntée au taux mensuel réellement équivalent à 12 % par an (soit environ 0,9489 % par mois) donne une mensualité d'environ 329 € pour un coût total d'environ 11 852 €. L'écart, environ 105 €, ne saute pas aux yeux sur une seule mensualité, mais il est bien réel et grandit avec le montant emprunté ou la durée du crédit.

Pourquoi cette confusion est si fréquente

Le réflexe de multiplier ou diviser par 12 vient d'une logique linéaire, naturelle quand on manipule des pourcentages au quotidien. Mais un taux d'intérêt ne s'additionne pas d'une période à l'autre, il se compose : chaque mois, la base sur laquelle s'applique le taux suivant inclut déjà les intérêts précédents. C'est cette capitalisation qui fait que la vraie équivalence annuelle est toujours légèrement supérieure au simple produit « taux mensuel × 12 », et inversement que la vraie équivalence mensuelle est toujours légèrement inférieure au simple quotient « taux annuel ÷ 12 ».

Comment comparer deux offres sans se tromper

La bonne méthode consiste à ramener les deux taux à la même périodicité avant de les comparer, en utilisant la formule du taux équivalent actuariel plutôt qu'une conversion linéaire. C'est exactement ce que fait un convertisseur de taux d'intérêt : il applique la formule (1 + i_cible) = (1 + i_source)^(périodes_cible / périodes_source) pour obtenir un chiffre réellement comparable, quelle que soit l'unité affichée par chaque organisme.

Plus simple encore : se fier au TAEG, déjà exprimé sur une base annuelle et encadré par la réglementation française, ce qui le rend directement comparable d'une offre à l'autre sans calcul supplémentaire. C'est précisément pour cela que le TAEG existe — pour éviter à l'emprunteur de devoir lui-même reconvertir des taux affichés dans des unités différentes.

À retenir

• 1 % par mois n'équivaut pas à 12 % par an : le taux annuel réellement équivalent est (1,01)^12 − 1 ≈ 12,68 %.
• La multiplication ou la division par 12 est un raccourci linéaire qui ignore la capitalisation des intérêts.
• L'écart, faible en apparence, se traduit en dizaines ou centaines d'euros sur un crédit réel.
• Pour comparer deux offres, ramenez les taux à la même périodicité (taux équivalent actuariel) ou fiez-vous au TAEG.