Pourquoi deux personnes avec le même IMC peuvent avoir une santé très différente

L'IMC mesure une quantité, pas un emplacement

L'indice de masse corporelle se calcule à partir de deux chiffres seulement : le poids et la taille. Il donne une estimation globale de la corpulence, mais il ne fait aucune différence entre la masse musculaire et la masse grasse (une limite déjà connue, notamment chez les personnes très musclées), et surtout, il ne dit strictement rien de la façon dont cette masse grasse est répartie dans le corps. Or cette répartition compte tout autant, sinon davantage, que la quantité totale de graisse pour évaluer certains risques de santé.

Graisse sous-cutanée et graisse viscérale : deux logiques différentes

Le tissu graisseux ne se comporte pas de la même façon selon l'endroit où il se dépose. On distingue schématiquement deux grandes catégories :

• La graisse sous-cutanée, logée juste sous la peau, que l'on peut pincer entre les doigts. C'est la graisse la plus visible et la plus facilement mesurable, notamment sur les hanches, les cuisses ou les bras.
• La graisse viscérale, située plus profondément dans l'abdomen, autour des organes internes (foie, pancréas, intestins). Invisible à l'œil nu et non palpable de l'extérieur, elle est métaboliquement plus active que la graisse sous-cutanée : elle libère notamment des substances associées à une inflammation chronique de bas grade et à une moindre sensibilité à l'insuline, deux mécanismes impliqués dans le risque de diabète de type 2 et de maladies cardiovasculaires.

Deux personnes avec exactement le même IMC peuvent ainsi avoir des profils très différents : l'une avec une masse grasse majoritairement sous-cutanée, l'autre avec une part plus importante de graisse viscérale, sans que l'IMC seul permette de faire cette distinction.

Le syndrome TOFI : mince à l'extérieur, pas forcément à l'intérieur

Ce phénomène a même donné lieu à un terme spécifique en recherche médicale : le TOFI (« thin outside, fat inside », littéralement « mince à l'extérieur, gras à l'intérieur »). Il désigne des personnes dont l'IMC est considéré comme normal, mais qui présentent malgré tout un excès de graisse viscérale et les marqueurs métaboliques associés (résistance à l'insuline, inflammation chronique de bas grade, profil lipidique défavorable). Ce profil illustre bien la limite centrale de l'IMC : un chiffre dans la norme ne garantit pas, à lui seul, l'absence de risque métabolique, car il ne capte pas cette répartition interne de la masse grasse.

Pourquoi le tour de taille est un indicateur complémentaire pertinent

Contrairement à l'IMC, le tour de taille donne une indication indirecte mais utile sur l'accumulation de graisse abdominale, où se concentre justement une part importante de la graisse viscérale. C'est pour cette raison que les professionnels de santé s'appuient souvent sur le tour de taille en complément de l'IMC plutôt qu'à sa place : les deux indicateurs ne mesurent pas la même chose, et leur combinaison donne une image plus complète que chacun pris isolément. Un tour de taille élevé associé à un IMC normal, comme dans le profil TOFI, peut ainsi signaler un risque métabolique qui resterait invisible en ne regardant que l'IMC seul.

Les seuils précis utilisés pour interpréter le tour de taille varient selon les organismes de référence et les caractéristiques individuelles (sexe notamment), et ne sont pas détaillés ici : leur interprétation gagne à être faite avec un professionnel de santé plutôt que par auto-évaluation stricte, en particulier parce qu'un chiffre isolé, comme pour l'IMC, ne remplace jamais une évaluation individualisée.

Ce que ça change concrètement

Cette distinction n'a rien d'anecdotique : elle rappelle qu'un IMC dans la norme n'est pas, à lui seul, un certificat de bonne santé métabolique, tout comme un IMC élevé ne signifie pas automatiquement un risque élevé, notamment chez les personnes très musclées. Dans les deux cas, le message est le même : l'IMC reste un indicateur de dépistage utile en première approche, à l'échelle d'une population, mais il gagne à être complété par d'autres repères, comme le tour de taille, pour une lecture plus fine du risque individuel.

Ce qu'il faut retenir

• L'IMC mesure une quantité globale de masse corporelle, sans distinguer où se situe la masse grasse.
• La graisse viscérale, logée autour des organes internes, est métaboliquement plus active et plus associée au risque cardiométabolique que la graisse sous-cutanée.
• Le syndrome TOFI désigne des personnes à IMC normal mais avec un excès de graisse viscérale invisible sur la seule mesure de l'IMC.
• Le tour de taille est un indicateur complémentaire pertinent, car il reflète davantage l'accumulation de graisse abdominale.
• Ces indicateurs se combinent, ils ne se remplacent pas : aucun ne suffit seul à évaluer précisément un risque de santé individuel.