Le piège du « sans sucres ajoutés » qui ne veut pas dire sans sucre

Ce que signifie précisément « sans sucres ajoutés »

En France comme dans le reste de l'Union européenne, l'utilisation de la mention « sans sucres ajoutés » sur un emballage alimentaire est encadrée par la réglementation sur les allégations nutritionnelles. Le principe est précis : cette allégation signifie qu'aucun sucre (au sens des mono- et disaccharides, comme le saccharose ou le glucose) n'a été ajouté au produit pendant sa fabrication, et qu'aucun ingrédient utilisé pour ses seules propriétés sucrantes (miel, sirops, jus de fruits concentrés utilisés comme édulcorant, par exemple) n'a été incorporé. Ce que cette mention ne dit pas, en revanche, c'est que le produit serait dépourvu de sucre : elle porte uniquement sur l'absence d'ajout, pas sur la teneur finale en sucres du produit.

Le sucre qui était déjà là

De nombreux aliments contiennent naturellement des sucres sans qu'aucun ajout n'ait eu lieu : le fructose des fruits, le lactose du lait, ou les sucres déjà présents dans un jus de fruits pressé. Un jus d'orange « sans sucres ajoutés » reste donc naturellement chargé en sucres, simplement parce que le fruit lui-même en contient, sans qu'aucun sucre n'ait été rajouté lors de la fabrication. C'est la raison pour laquelle la réglementation impose, lorsque des sucres sont naturellement présents dans un produit portant cette mention, l'ajout obligatoire d'une précision du type « contient des sucres naturellement présents » à proximité de l'allégation, pour éviter toute confusion chez le consommateur.

Une mention différente de « sans sucre » ou « 0 % sucre »

À l'inverse, les mentions « sans sucre » ou « 0 % sucre » correspondent à une allégation distincte, qui porte cette fois sur la teneur finale du produit et non sur le fait qu'un sucre ait été ajouté ou non. Ces mentions impliquent que la teneur en sucres du produit ne dépasse pas un seuil réglementaire très bas, proche de zéro. Un produit peut donc parfaitement être « sans sucres ajoutés » tout en étant naturellement sucré, alors qu'un produit « sans sucre » doit respecter un plafond de teneur beaucoup plus strict, quelle que soit l'origine (ajoutée ou naturelle) de ce sucre. Les seuils exacts en grammes pour 100 g ou 100 ml varient selon le type d'allégation et méritent d'être vérifiés directement sur la réglementation en vigueur plutôt que mémorisés approximativement, car ils peuvent différer selon qu'il s'agit d'un solide ou d'un liquide.

Pourquoi cette distinction sème la confusion

D'un point de vue marketing, les deux mentions se ressemblent et sont souvent placées côte à côte sur les rayons, ce qui entretient l'idée qu'elles désignent la même chose. Or, du point de vue nutritionnel, l'organisme ne fait pas de différence entre un sucre ajouté et un sucre naturellement présent une fois qu'il est digéré : les deux apportent des calories et influencent la glycémie de façon comparable. Un produit « sans sucres ajoutés » mais riche en sucres naturels (via des purées de fruits ou des jus concentrés utilisés comme ingrédients, et non comme édulcorants) peut donc avoir un profil nutritionnel proche d'un produit classique, alors même que l'étiquette laisse penser à un produit allégé.

Le réflexe à adopter face à l'étiquette

Pour se faire une idée fiable, la mention affichée sur la face avant du produit (souvent la plus mise en avant visuellement) n'est pas la source la plus utile : c'est le tableau des valeurs nutritionnelles, obligatoire au dos de l'emballage, qui indique la quantité réelle de sucres pour 100 g ou 100 ml. Comparer ce chiffre entre plusieurs produits, plutôt que de se fier à la seule mention marketing, reste le moyen le plus direct de savoir si un produit est effectivement peu sucré ou seulement dépourvu de sucres ajoutés.