Pourquoi la pleine lune ne tombe jamais à date fixe

Deux horloges qui ne s'accordent pas

Notre calendrier grégorien est construit autour de la révolution de la Terre autour du Soleil, découpée en 365 jours (366 les années bissextiles). La Lune, elle, obéit à un rythme totalement différent : elle met environ 29,5 jours pour effectuer un cycle complet, de nouvelle lune à nouvelle lune suivante, en repassant par le premier quartier, la pleine lune et le dernier quartier.

29,5 jours ne divise pas 365 de façon exacte. C'est là toute l'explication : au bout d'un an, le cycle lunaire n'a pas fait un nombre entier de tours. Il reste un décalage, qui s'accumule d'année en année. C'est pour cela qu'une pleine lune du 15 janvier ne reviendra jamais le 15 janvier de l'année suivante.

Pourquoi ce n'est pas non plus tous les 29 ou 30 jours pile

Même d'un mois sur l'autre, l'écart n'est pas parfaitement régulier. La durée réelle du cycle lunaire (la « lunaison ») varie légèrement au fil de l'année, entre environ 29,27 et 29,83 jours, à cause de la vitesse variable de la Lune sur son orbite elliptique autour de la Terre. Concrètement, la pleine lune peut arriver un mois le 3, le mois suivant le 2, puis le 31 du mois d'après.

Le cas des calendriers qui suivent la Lune

Certains calendriers, comme le calendrier hébraïque ou le calendrier musulman, sont construits directement sur les cycles lunaires plutôt que sur l'année solaire. C'est pourquoi des fêtes comme l'Aïd ou certaines fêtes juives « reculent » chaque année par rapport au calendrier grégorien : elles suivent une autre horloge, décalée d'environ 11 jours par an par rapport au calendrier solaire.

À retenir

• Le cycle lunaire dure environ 29,5 jours, un nombre qui ne divise pas 365 exactement.
• Ce décalage explique pourquoi la pleine lune change de date chaque mois et chaque année.
• La durée exacte d'un cycle varie légèrement, d'où l'irrégularité apparente du calendrier lunaire.