Pourquoi la pleine lune ne tombe jamais à date fixe

Deux horloges qui ne s'accordent pas

Notre calendrier grégorien est construit autour de la révolution de la Terre autour du Soleil, découpée en 365 jours (366 les années bissextiles). La Lune, elle, obéit à un rythme totalement différent : elle met environ 29,5 jours pour effectuer un cycle complet, de nouvelle lune à nouvelle lune suivante, en repassant par le premier quartier, la pleine lune et le dernier quartier.

29,5 jours ne divise pas 365 de façon exacte. C'est là toute l'explication : au bout d'un an, le cycle lunaire n'a pas fait un nombre entier de tours. Il reste un décalage, qui s'accumule d'année en année. C'est pour cela qu'une pleine lune du 15 janvier ne reviendra jamais le 15 janvier de l'année suivante.

Pourquoi ce n'est pas non plus tous les 29 ou 30 jours pile

Même d'un mois sur l'autre, l'écart n'est pas parfaitement régulier. La durée réelle du cycle lunaire (la « lunaison ») varie légèrement au fil de l'année, entre environ 29,27 et 29,83 jours, à cause de la vitesse variable de la Lune sur son orbite elliptique autour de la Terre. Concrètement, la pleine lune peut arriver un mois le 3, le mois suivant le 2, puis le 31 du mois d'après.

Le cas des calendriers qui suivent la Lune

Certains calendriers, comme le calendrier hébraïque ou le calendrier musulman, sont construits directement sur les cycles lunaires plutôt que sur l'année solaire. C'est pourquoi des fêtes comme l'Aïd ou certaines fêtes juives « reculent » chaque année par rapport au calendrier grégorien : elles suivent une autre horloge, décalée d'environ 11 jours par an par rapport au calendrier solaire.

Comment les civilisations anciennes ont géré ce décalage

Avant les calendriers imprimés et les applications météo, la Lune servait de repère quotidien à quasiment toutes les sociétés humaines. Son avantage est simple : contrairement au Soleil, dont la position dans le ciel change trop progressivement pour être un repère pratique jour après jour, la Lune change visiblement de forme chaque nuit. Repérer une pleine lune, une nouvelle lune ou un croissant ne demande aucun instrument, juste un ciel dégagé. C'est ce qui explique pourquoi tant de calendriers antiques (mésopotamien, grec, chinois) se sont construits sur des mois lunaires plutôt que sur l'année solaire, plus difficile à mesurer sans outils.

Le problème est justement celui décrit plus haut : douze mois lunaires ne font que 354 jours environ, soit onze jours de moins qu'une année solaire. Un calendrier purement lunaire dérive donc par rapport aux saisons — au bout de quelques années, un mois qui tombait en été se retrouve en hiver. Pour éviter ce glissement, certaines civilisations ont inventé le calendrier « luni-solaire » : il suit les mois lunaires mais ajoute périodiquement un mois supplémentaire (un « mois intercalaire ») pour rattraper le retard sur le Soleil. Le calendrier hébraïque fonctionne encore aujourd'hui sur ce principe, avec un treizième mois ajouté sept fois tous les dix-neuf ans.

Pourquoi on ne « corrige » pas simplement le calendrier grégorien

On pourrait imaginer un calendrier où la pleine lune tomberait toujours le même jour du mois. En pratique, personne n'a de raison de le faire : le calendrier grégorien a été conçu pour coller aux saisons (donc à la trajectoire de la Terre autour du Soleil), pas à la Lune. Vouloir aligner les deux reviendrait à devoir choisir entre un calendrier stable dans l'année mais erratique par rapport à la Lune, ou l'inverse. Le compromis retenu depuis des siècles privilégie la stabilité des saisons, quitte à accepter que la pleine lune se promène d'un jour du mois à l'autre. C'est ce compromis, plus qu'un hasard, qui explique pourquoi on doit consulter un calendrier lunaire au lieu de simplement retenir une date fixe.

Pourquoi certaines pleines lunes semblent plus grosses que d'autres

Le décalage de date n'est pas la seule variation qui touche la pleine lune : sa taille apparente dans le ciel change elle aussi d'un mois à l'autre, pour une raison entièrement différente. L'orbite de la Lune autour de la Terre n'est pas un cercle parfait mais une ellipse légèrement allongée. La distance Terre-Lune varie donc en permanence, entre environ 356 000 km au point le plus proche (le périgée) et 406 000 km au point le plus éloigné (l'apogée) — un écart d'environ 50 000 km sur un cycle.

Quand une pleine lune tombe au moment où la Lune passe près de son périgée, elle apparaît jusqu'à environ 14 % plus grande et 30 % plus lumineuse qu'une pleine lune survenant près de l'apogée. C'est ce phénomène que les médias désignent sous le nom de « super lune », une expression née dans les années 1970 en dehors du vocabulaire scientifique officiel mais largement reprise depuis. À l'inverse, une pleine lune proche de l'apogée est parfois appelée « micro lune », plus petite et moins lumineuse que la moyenne.

Ce phénomène est indépendant du décalage de date évoqué plus haut : une pleine lune peut tomber n'importe quel jour du mois tout en étant, cette fois-là, plus ou moins proche de la Terre. Les deux variations (date et distance) obéissent à des cycles différents — environ 29,5 jours pour les phases, environ 27,5 jours pour la distance à la Terre — qui ne se superposent pas exactement, ce qui explique pourquoi les « super lunes » ne reviennent pas non plus à intervalles parfaitement réguliers.

À retenir

• Le cycle lunaire dure environ 29,5 jours, un nombre qui ne divise pas 365 exactement.
• Ce décalage explique pourquoi la pleine lune change de date chaque mois et chaque année.
• La durée exacte d'un cycle varie légèrement, d'où l'irrégularité apparente du calendrier lunaire.